বিশ্বের সবচেয়ে শীতল ও জনমানবহীন মহাদেশ অ্যান্টার্কটিকায় সাম্প্রতিক বছরগুলোতে পর্যটনের অভূতপূর্ব বৃদ্ধি দেখা গেছে। বরফে ঢাকা এই ‘শ্বেত মহাদেশে’ মানুষের পদচারণা বাড়ায় একদিকে যেমন পর্যটন শিল্পে নতুন মাত্রা যুক্ত হচ্ছে, অন্যদিকে তেমনি পরিবেশ ও স্বাস্থ্যঝুঁকি নিয়ে গভীর উদ্বেগ তৈরি হয়েছে বিজ্ঞানী ও পরিবেশবিদদের মধ্যে।

ইন্টারন্যাশনাল অ্যাসোসিয়েশন অফ অ্যান্টার্কটিকা ট্যুর অপারেটরসের তথ্য অনুযায়ী, ২০২৪ সালে প্রায় ৮০ হাজার পর্যটক সরাসরি অ্যান্টার্কটিকার মূল ভূখণ্ডে গেছেন। পাশাপাশি আরও প্রায় ৩৬ হাজার পর্যটক ক্রুজ জাহাজ থেকে এই বরফ মহাদেশের সৌন্দর্য উপভোগ করেছেন। গত তিন দশকে এই অঞ্চলে পর্যটনের হার প্রায় দশ গুণ বৃদ্ধি পেয়েছে বলে জানিয়েছে আন্তর্জাতিক গবেষণা সংস্থাগুলো।

বিশেষজ্ঞদের মতে, জলবায়ু পরিবর্তনের কারণে বরফ গলে যাওয়ার আশঙ্কা এবং প্রযুক্তিগত উন্নতির ফলে বরফে চলাচলযোগ্য জাহাজের সংখ্যা বাড়ায় পর্যটনের খরচ কমে এসেছে। ফলে এই অঞ্চলে পর্যটকদের আগ্রহও দ্রুত বাড়ছে। ধারণা করা হচ্ছে, আগামী এক দশকে বার্ষিক দর্শনার্থীর সংখ্যা কয়েক লাখে পৌঁছাতে পারে।

তবে এই দ্রুত বর্ধনশীল পর্যটন পরিবেশের জন্য বড় হুমকি হয়ে উঠছে। সম্প্রতি এমভি হন্ডিউস নামের একটি পর্যটকবাহী জাহাজে বিরল ভাইরাসের প্রাদুর্ভাব দেখা দেয়, যা নতুন করে উদ্বেগ সৃষ্টি করেছে। যদিও এখনো অ্যান্টার্কটিকার মূল ভূখণ্ডে সরাসরি সংক্রমণের প্রমাণ মেলেনি, তবুও গবেষকরা সতর্ক অবস্থানে রয়েছেন।

বিশেষজ্ঞরা বলছেন, দক্ষিণ আমেরিকা থেকে আসা যাযাবর পাখির মাধ্যমে ইতিমধ্যে এভিয়ান ফ্লু ছড়িয়ে পড়ার প্রমাণ পাওয়া গেছে। এতে করে অ্যান্টার্কটিকার ভঙ্গুর বাস্তুসংস্থান আরও ঝুঁকির মধ্যে পড়েছে। বিশেষ করে পেঙ্গুইন, সিল, তিমি এবং সামুদ্রিক পাখিদের মতো প্রাণীরা এই পরিবর্তনের প্রতি অত্যন্ত সংবেদনশীল।

পর্যটন নিয়ন্ত্রণকারী সংস্থাগুলো বর্তমানে কঠোর স্বাস্থ্য ও পরিবেশগত নির্দেশিকা জারি করেছে। পর্যটকদের বন্যপ্রাণী থেকে নিরাপদ দূরত্ব বজায় রাখা, কোনো প্রাকৃতিক উপাদান স্পর্শ না করা এবং বিশেষ জীবাণুনাশক প্রক্রিয়ার মাধ্যমে পোশাক ও জুতা পরিষ্কার করে তবেই মহাদেশে প্রবেশের অনুমতি দেওয়া হচ্ছে। এমনকি সামান্য একটি বীজ বা জীবাণুও এই অঞ্চলের পরিবেশগত ভারসাম্য নষ্ট করতে পারে বলে সতর্ক করা হচ্ছে।

ক্রুজ জাহাজগুলোতে সংক্রামক রোগ ছড়ানোর ইতিহাসও নতুন নয়। অতীতে নোরোভাইরাস এবং কোভিড-১৯ এর মতো সংক্রমণ জাহাজে দ্রুত ছড়িয়ে পড়ার ঘটনা বিশ্বজুড়ে আলোচনার জন্ম দিয়েছিল। বিশেষজ্ঞদের আশঙ্কা, ঘনবসতিপূর্ণ জাহাজ পরিবেশে এমন রোগ দ্রুত ছড়াতে পারে, যা অ্যান্টার্কটিকার মতো সংবেদনশীল অঞ্চলে আরও বিপজ্জনক।

অ্যান্টার্কটিকা ১৯৫৯ সালের আন্তর্জাতিক চুক্তির আওতায় পরিচালিত হয়, যেখানে এটিকে শান্তিপূর্ণ গবেষণা অঞ্চল হিসেবে সংরক্ষণের কথা বলা হয়েছে। কিন্তু বর্তমান পর্যটন প্রবণতা এই চুক্তির মূল উদ্দেশ্যের ওপর নতুন চাপ সৃষ্টি করছে।

পরিবেশবিদরা বলছেন, অ্যান্টার্কটিকার মতো অঞ্চলে মানুষের একটি পায়ের ছাপও দীর্ঘ সময় ধরে থেকে যায়, যা প্রমাণ করে এর পরিবেশ কতটা সংবেদনশীল। তাই পর্যটনের প্রসার এবং পরিবেশ সংরক্ষণের মধ্যে ভারসাম্য রক্ষা করাই এখন সবচেয়ে বড় চ্যালেঞ্জ।

বিশ্বের বিভিন্ন গবেষণা সংস্থা এবং পরিবেশবাদীরা আন্তর্জাতিক মহলের কাছে আহ্বান জানিয়েছেন, অ্যান্টার্কটিকার জন্য আরও কঠোর জৈব-নিরাপত্তা আইন প্রণয়ন ও পর্যটন নিয়ন্ত্রণের। নতুবা এই অনন্য প্রাকৃতিক অঞ্চলটি ভবিষ্যতে মারাত্মক পরিবেশগত বিপর্যয়ের মুখে পড়তে পারে।