বিশ্বকাপের অন্যতম আকর্ষণীয় সেমিফাইনালে মুখোমুখি হতে যাচ্ছে ইংল্যান্ড ও আর্জেন্টিনা। ম্যাচটি ঘিরে দুই দলের সমর্থকদের মধ্যে উত্তেজনা তুঙ্গে। এই ম্যাচেই ক্যারিয়ারে প্রথমবারের মতো ইংল্যান্ডের বিপক্ষে খেলতে নামবেন লিওনেল মেসি, যিনি পুরো টুর্নামেন্টজুড়ে দুর্দান্ত ছন্দে রয়েছেন।

বিশ্বকাপে এখন পর্যন্ত কিলিয়ান এমবাপ্পের সঙ্গে যৌথভাবে সর্বোচ্চ ৮ গোল করেছেন মেসি। ৩৯ বছর বয়সী এই আর্জেন্টাইন অধিনায়কের নেতৃত্বে টানা দ্বিতীয়বারের মতো বিশ্বকাপ জয়ের স্বপ্ন দেখছে আর্জেন্টিনা।

তবে ম্যাচের আগে আত্মবিশ্বাসী বার্তা দিয়েছেন ইংল্যান্ডের সাবেক মিডফিল্ডার ও উইঙ্গার জো কোল। নেটফ্লিক্স স্পোর্টসের এক আলোচনায় তিনি দাবি করেন, ইংল্যান্ডের রক্ষণ মেসিকে কার্যকরভাবে নিয়ন্ত্রণে রাখতে পারবে।

আলোচনার সময় জো কোল বলেন, “মেসিকে আমাদের ঘুম পাড়িয়ে দিতে হবে। আমরা তাকে ঘুম পাড়িয়ে দেব। ১০০ ভাগ নিশ্চিত।” তার এই মন্তব্য মূলত মাঠে মেসির প্রভাব কমিয়ে আনার রূপক অর্থে করা হয়েছে।

অনুষ্ঠানে উপস্থিত ছিলেন ইংল্যান্ডের আরেক সাবেক তারকা মিকা রিচার্ডস, যিনি কোলকে এমন দৃঢ় মন্তব্য থেকে কিছুটা বিরত থাকার পরামর্শ দেন। তবে জো কোল নিজের অবস্থানে অনড় ছিলেন।

তিনি আরও বলেন, “আমি এখনই বলে দিচ্ছি, ইংল্যান্ড বিশ্বকাপের ফাইনালে খেলবে। আর্জেন্টিনার শক্তি আছে, কিন্তু আমাদের গতি বেশি। আমরা তাদের হারাতে যাচ্ছি। আমার ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় তাই বলছে।”

ইংল্যান্ডের সাবেক এই তারকার মতে, দ্রুতগতির আক্রমণ এবং সংগঠিত দলীয় পারফরম্যান্সই আর্জেন্টিনার বিপক্ষে ইংল্যান্ডের সবচেয়ে বড় শক্তি হতে পারে। অন্যদিকে আর্জেন্টিনা সমর্থকদের বিশ্বাস, মেসির অভিজ্ঞতা, নেতৃত্ব এবং বড় ম্যাচে পারফর্ম করার সামর্থ্য দলকে আবারও ফাইনালে নিয়ে যাবে।

ফুটবল বিশ্লেষকদের মতে, ম্যাচটির অন্যতম বড় লড়াই হবে ইংল্যান্ডের ডিফেন্স বনাম লিওনেল মেসি। মেসিকে কতটা নিয়ন্ত্রণে রাখা যায়, তার ওপর ম্যাচের ফল অনেকটাই নির্ভর করতে পারে। একই সঙ্গে আর্জেন্টিনাকেও ইংল্যান্ডের দ্রুতগতির আক্রমণ সামলাতে হবে।

সূচি অনুযায়ী, ১৫ জুলাই রাত ১টায় (বাংলাদেশ সময়) যুক্তরাষ্ট্রের আটলান্টায় অনুষ্ঠিত হবে ইংল্যান্ড ও আর্জেন্টিনার দ্বিতীয় সেমিফাইনাল। এই ম্যাচের বিজয়ী দল বিশ্বকাপের ফাইনালে জায়গা নিশ্চিত করবে।

বিশ্ব ফুটবলের দুই শক্তিশালী দলের এই লড়াইকে ইতোমধ্যেই টুর্নামেন্টের অন্যতম সেরা ম্যাচ হিসেবে বিবেচনা করা হচ্ছে। মাঠের লড়াইয়ে শেষ পর্যন্ত জো কোলের ভবিষ্যদ্বাণী সত্যি হয়, নাকি মেসির জাদুতেই আর্জেন্টিনা ফাইনালে ওঠে—সেই উত্তর মিলবে সেমিফাইনালের ৯০ মিনিটেই।